Volta, Alessandro, comte (1745-1827), physicien italien, inventeur de la pile électrique. En 1774, il devint professeur de physique à l'école royale de Come, sa ville natale. L'année suivante, il conçut l'électrophore, un instrument produisant des charges d'électricité statique. En 1776, il se tourna vers la chimie, réalisant des expériences telles que l'allumage d'un gaz par une étincelle électrique dans un récipient fermé, l'eudiomètre. En 1779, il reçut la chaire de physique de l'université de Pavie, qu'il occupa pendant les vingt-cinq années qui suivirent. Après avoir étudié l'Électricité atmosphérique, il inventa, en 1800, la pile dite voltaïque, premier appareil produisant un courant électrique continu. Napoléon 1er le fit comte en 1801, en hommage à son travail dans le domaine de l'Électricité. C'est en son honneur que le nom de volt fut donné à une unité électrique. En rejetant les idées de Galvani : il remarqua, à la suite d’expériences faites par Sulzer en Suisse, que, si l’on place la langue entre deux rondelles constituées par deux métaux différents reliés par un fil conducteur, on éprouve une sensation acide ou alcaline suivant l’ordre dans lequel sont placés les deux métaux. Ces expériences le conduisent à une classification des métaux du point de vue électrique, et il invente vers 1800 un appareil entièrement nouveau, une pile composée de disques de zinc et de cuivre, chaque couple métallique étant séparé du suivant par un carton humide. L’action de cet appareil était celle d’une grande batterie de condensateurs, mais il possédait l’immense avantage de se recharger instantanément. On pouvait ainsi produire à volonté des courants électriques. La découverte de la pile électrique fut une véritable révolution dans ce domaine de la physique. L'électricité, jusque-là statique, devient dynamique. Les phénomènes électriques ne seront plus des curiosités réservées aux cabinets de physique, comme du temps de l’abbé Jean Antoine Nollet (1700-1770), ou des amusements de société ; ils vont prendre place dans les laboratoires des savants. Des recherches fondamentales vont pouvoir se développer, puisque chacun pourra produire des courants pendant de longues durées. Les applications seront de plus en plus nombreuses, la voie étant ouverte pour utiliser l’électricité à créer du travail, de la chaleur, de la lumière.

Wollaston réalisa, au début du XIXe siècle, cet ensemble de 2000 piles.

Alessandro Volta

Exemple d'une pile

     L'Italien Alessandro Volta découvre en 1799 que le contact de deux métaux différents produit un courant électrique. On découvrira plus tard que ce sont plutôt les réactions chimiques entre les métaux et une solution salée qui provoquent la circulation du courant. Volta, empile alternativement des disques de zinc, d'argent et de carton imbibé de solution salée. Il présente sa pile en 1800 à Napoléon et l'Académie des Sciences. Le succès est total.